ミロとジェムに会おう：ヒールズビルの愛されウォンバットコンビ

メルボルンのヒールズビル・サンクチュアリでは、対照的な性格を持つ2匹のウォンバットが来園者を楽しませています。社交的な食いしん坊ミロと、マイペースな昼寝好きジェム。オーストラリアの人気有袋類の愛らしさを存分に見せてくれます。

メルボルンのヒールズビル・サンクチュアリには、スタッフや来園者の心をつかんで離さない2匹のコモンウォンバットが暮らしています。ミロとジェムは「サンクチュアリの奇妙なコンビ」として親しまれ、ワールド・ウォンバット・デーの主役として、それぞれの個性を発揮しています。

14歳のオス、ミロはこのペアの中でも社交的な存在。Kids Newsによると、毎朝一番に巣穴から顔を出し（時には顔に干し草をつけたまま）、周りの人に挨拶するのが日課です。食べ物への情熱も人一倍で、おやつがある場所には必ずミロの姿が。哺乳類担当のテイラ・コンリンさんは「食べ物があるところには必ずミロがいます」と語ります。人懐っこい性格から、飼育員の膝の上に乗ろうとしたり、興奮しすぎて頭突きをしてしまうこともあるため、スタッフは常に注意を払っています。

一方、10歳のメス、ジェムは静かな暮らしを好みます。意志が強く、気に入った相手としか過ごさないタイプで、巣穴でのんびり昼寝を楽しみ、気が向いた時だけ外に出てきます。ジェムの一番のお気に入りは、硬いものにお尻をこすりつけて長く満足そうにスクラッチすること。ジェムの信頼を得るのは飼育員にとって特別な喜びです。「心を開くまで少し時間がかかりますが、懐いてくれると本当にうれしいです」とコンリンさんは話します。

性格は違っても、ミロとジェムには共通のかわいらしい習慣も。2匹ともリラックスタイムが好きですが、突然「ズーミー」と呼ばれる元気なダッシュを見せて来園者を驚かせることも。特にミロは、嬉しい時に跳ねたり走ったりする姿が人気です。

ウォンバットは独特な進化を遂げた興味深い動物です。丸くて愛らしい見た目とは裏腹に、短距離なら時速40kmで走れるパワフルな有袋類。軟骨で補強された頑丈なお尻は、天敵から身を守る天然の盾となります。また、歯は一生伸び続け、硬い草も難なく食べられます。

ウォンバット最大の特徴は、なんといっても四角いフン。転がりにくいため、他の動物の丸いフンよりも縄張りをしっかり主張できるというユニークな適応です。さらに、強力な爪で複雑な地下トンネルを掘り、メスの育児嚢は後ろ向きについているため、掘る時に土が入らない工夫も。

ミロのやんちゃぶりは、穴掘りの時間によく現れます。コンリンさんいわく「飼育員が穴を埋めても、翌日にはまた掘り返してしまうんです」。ミロは特に手伝い好きで、移動したばかりの土をまた掘り返したり、手押し車に乗り込んだり、巣からきれいな藁を引っ張り出したりと、飼育員を笑わせたり困らせたりしています。

10月22日のワールド・ウォンバット・デーは、こうしたオーストラリアのアイコン的動物の魅力と個性を称える絶好の機会です。コンリンさんも「ウォンバットは本当にユニーク。ほかの動物とは全く違う適応をたくさん持っていますし、見ているだけで思わず笑顔になれます」と語っています。

ペットオーナーへのメッセージ

ウォンバットは野生動物でペットには向きませんが、その物語はすべての動物の個性やニーズを理解し大切にすることの重要性を教えてくれます。ミロとジェムのエピソードは、同じ種でも動物ごとに好みや習慣、個性が異なることを示しています。自分のペットの個性をよく観察し、尊重することで絆が深まり、より健やかな暮らしにつながります。もしメルボルンを訪れる機会があれば、ヒールズビル・サンクチュアリでオーストラリアの素晴らしい野生動物に触れてみてはいかがでしょうか。